GLETSJERWETENSCHAP
Hoe Jökulsárlón is ontstaan en waarom het blijft groeien
Een lagune jonger dan het levende geheugen: hoe een terugtrekkende tong van Vatnajökull Jökulsárlón vormde, waarom het IJslands diepste meer is, en waarom het blijft groeien.
Check dates and availability ↗De gletsjer die de zee bereikte
Breiðamerkurjökull is een van de grootste uitstroomgletsjers van Vatnajökull, de grootste ijskap van Europa qua volume. Gedurende het grootste deel van de geregistreerde bewoningsgeschiedenis stroomde hij bijna tot aan de Atlantische Oceaan, met slechts een dunne strook zwart zand tussen de gletsjertong en de branding. Terwijl hij zich eeuwenlang terugtrok en oprukte, gedroeg hij zich als een trage bulldozer: hij schuurde de bodem eronder glad en duwde puin voor zich uit tot ruggen. Cruciaal is dat het ijs, omdat het dik, zwaar en in beweging was, zowel naar beneden als naar voren sneed, waardoor een bekken in het gesteente werd uitgesleten dat later het lagune zou herbergen. Niets aan Jökulsárlón is te begrijpen zonder hier te beginnen: het meer heeft de vorm die de gletsjer achterliet toen hij zich terugtrok.
Een geul uitgegraven onder zeeniveau
Het detail dat dit van een gewone smeltwaterpoel iets bijzonders maakt, is de diepte. Toen Breiðamerkurjökull voorwaarts schuurde, groef hij een trog uit die ver onder zeeniveau reikt — de reden dat Jökulsárlón tegenwoordig algemeen wordt beschouwd als het diepste meer van IJsland, met gepubliceerde peilingen die variëren van ruwweg 248 tot meer dan 284 meter. Die spreiding is geen slordige meting, maar eerder een bewegend doelwit: het bekken blijft zich vergroten. Omdat de bodem onder het niveau van de zee ligt, staat de lagune in verbinding met de oceaan in plaats van erboven te zweven, en dat ene feit bepaalt vrijwel alles aan deze plek — het getij, het zoutgehalte, en het feit dat het zelfs in de diepste IJslandse winter niet volledig bevriest.
Geboren in de jaren dertig
Jökulsárlón is een van de weinige wereldklasse-natuurwonderen in Europa die jonger zijn dan het levende geheugen. Tot in de vroege twintigste eeuw reikte Breiðamerkurjökull nog bijna tot aan de kust, en was er helemaal geen lagune. In de opwarmende decennia na de late negentiende eeuw begon de gletsjer zich terug te trekken uit het bekken dat hij had uitgesleten, en rond 1934–35 begon die holte zich te vullen met smeltwater. Binnen enkele decennia was een poel een meer geworden. Mensen die opgroeiden op boerderijen langs deze kust kunnen zich in principe een tijd herinneren vóór Jökulsárlón bestond — wat een werkelijk vreemde gedachte is over een plek die nu op de voorkant van reisgidsen prijkt.
Waarom het blijft groeien
Het proces dat de lagune heeft gevormd, is niet gestopt. De snuit van Breiðamerkurjökull blijft zich terugtrekken — in recente jaren in de orde van 200 meter per jaar, al varieert het tempo — en elke meter die hij terugwijkt, levert meer van die diepe rotsbodem-trog op aan open water. De lagune is sinds de jaren zeventig ongeveer verviervoudigd, van circa 8 km² tot ergens tussen de 18 en 25 km², afhankelijk van welke meting je leest. Warmere zomers versnellen het smelten aan het kalvingsfront en over het oppervlak, en de getijdenverbinding met de zee helpt het ijs van onderaf aan te tasten. In de praktijk is de Jökulsárlón die jij fotografeert meetbaar groter dan die eerdere bezoekers zagen.
Wat kalven is, en waarom het ijs blauw is
De ijsbergen ontstaan door kalven — het front van de gletsjer dat afbreekt waar het diep water raakt. Drijfvermogen en de trekkracht van het getij ondermijnen het ijs totdat platen afschuiven, soms met een knal die je over de hele lagune hoort, en vrij komen te drijven. Dat ijs is oud: het begon als sneeuw die op het hoge plateau van Vatnajökull viel en eeuwenlang werd begraven, samengeperst en langzaam bergafwaarts gedreven. Die compressie is de reden dat zoveel ervan diep elektrisch blauw gloeit — de ingesloten luchtbellen worden eruit geperst totdat het dichte ijs elke kleur behalve blauw absorbeert. Witte ijsbergen zijn jonger of bevatten meer lucht; zwarte strepen zijn vulkanische as die tijdens eerdere uitbarstingen is opgeslokt en in het ijs meegevoerd. Die kleuren lezen vertelt je de geschiedenis van het ijs.
Een meer dat nog steeds zijn eigen toekomst schrijft
Het korte kanaal van Jökulsárlón naar de zee wordt langzaam breder en dieper, en waarnemers hebben al lang gewezen op het feit dat de branding terugwerkt richting de Ring Road-brug over de uitstroom — de kustlijn daar is al meer dan eens versterkt. Ver genoeg vooruitkijkend is het lot van de lagune verbonden met dat van de gletsjer: naarmate Breiðamerkurjökull zich verder landinwaarts terugtrekt en dunner wordt, zal het bekken zich blijven vullen, en sommige onderzoekers verwachten dat de baai uiteindelijk vollediger zal openen naar de Atlantische Oceaan. Niets daarvan is zeker, en de tijdschalen zijn lang en onvoorspelbaar. Maar het onderstreept het wezenlijke karakter van deze plek — dit is geen afgerond landschap, maar een dat zichtbaar en actief in aanbouw is.